Подавляющее большинство видов плодовых растений способно давать съедобные плоды, за что и ценятся в хозяйственном и пищевом отношении. Есть небольшая группа диких плодовых растений, плоды которых не имеют какого-либо пищевого значения, но сеянцы их используют в качестве подвоев для прививки культурных пищевых сортов и других целей. К ним относят: магалебская вишня, дикая сибирская яблоня, трехлисточковый лимон, дикий миндаль-бобовник и другие. Плоды некоторых плодовых растений используются для технической переработки ( какао, кофейное дерево, маслина и др.). Плодовые и ягодные растения классифицируются по принципу размещения их в разнообразных природно-климатических зонах или по производственно-биологическим признакам.

В зависимости от широты и долготы  местности, климата, плодовые и ягодные культуры разделяются на растения арктической зоны (сибирский абрикос, кедр сибирский, сибирская яблоня, клюква, морошка, брусника, черника, костяника и другие); растения умеренного пояса (груша, вишня, яблоня, слива и другие); растения субтропической зоны (мандарин, апельсин, маслина, лимон,  инжир, гранат и другие); растения тропического пояса ( банан, ананас, кокосовая пальма и другие). Существуют различные классификации плодовых и ягодных растений, но они отличаются между собой только в деталях, в принципе же они основаны на принадлежности к семействам, родам и видам, или к производственно-биологическим группам. В нашей стране с ее богатым многообразием климатических и почвенных условий, плодоводами принято деление всех плодовых и ягодных растений на следующие группы.

Семечковые культуры.

К ним относятся: яблоня, груша, айва (главные культуры); затем — рябина, ирга, боярышник (второстепенные). У этих растений имеется сходство: в строении цветков, в процессах оплодотворения, развитии завязи. Завязь у них нижняя, состоит из нескольких (обычно из 5) плодолистиков, плотно сросшихся с цветоложем и основанием цветочной трубки. Съедобной частью такого ложного плода (яблока) является сочная ткань разросшегося цветоложа, внутрй плода заметны плодолистики (обычно 5), между которыми находятся семена (обычно по 2 в каждой семенной камере, всего 10).

Косточковые культуры.

Главные косточковые культуры: вишня,  слива, абрикос, черешня, персик, миндаль. Второстепенные: алыча, черемуха, магалебская вишня, кизил, лох и другие. Имеют плод костянку, образованную из одного или нескольких плодолистиков. Семя заключено в твердую оболочку, образованную внутренним твердым слоем околоплодника. Наружный слой околоплодника — мясистый, сочный (реже сухой —у миндаля, лоха).

Ягодные культуры.

Большинство ягодных растений имеют общее цветоложе и многочисленные пестики. По оплодотворении из каждого образуется плодик. Совокупность таких отдельных плодиков и составляет «ягоду» (ботанически это ложный плод). Сюда относятся земляника, клубника. У малины, ежевики, костяники, морошки, поленики плод — сборная (сложная) костянка. У смородины, черники, голубики, брусники, клюквы плод — ягода.

Орехоплодные культуры.

Плоды имеют твердую сухую оболочку. Околоплодник съедобный. В группу орехоплодных входят: каштан сладкий, грецкий орех, лещина, или лесной орех,  бук. Плоды этих растений имеют различную природу. Так, у грецкого ореха плод — костянка. Съедобная часть — семядоли, которые содержат много белка и жира. У лещины плод — орех, заключающий одно семя. У каштана, бука плоды — орехи, окруженные плоской кожистой оболочкой. К этой хозяйственной группе относят также кедр сибирский (кедровую сибирскую сосну — Pinus sibirica), у которого, как и у всех голосеменных, плодов не образуется, а «кедровый орешек» представляет собой семя.

Субтропические культуры.

Произрастают в районах с длительным и теплым продолжительным летом и сравнительно мягкой зимой. К группе субтропических культур относятся инжир, гранат, маслина, хурма восточная, мушмула восточная, фейхоа, авокадо и другие.

Цитрусовые культуры.

Все они вечнозеленые растения, за исключением  трифолиаты - дикорастущего лимона. Плоды цитрусовых представляют многогнездную ягоду с 8—15 гнездами. Съедобная часть, или как по научному называют - эндокарпий, представляет внутреннюю мякоть,  состоящую из долек и соковых мешочков. Несъедобная же часть, или перикарпий, представлен кожурой, сильно варьирующей по толщине, окраске, характеру поверхности и т. п. К цитрусовым относятся: лимон, мандарин, сладкий апельсин, грейпфрут, кинкан, цитрон, бигарадия (кислый апельсин) и другие.

Среди огромного числа видов плодовых растений нет абсолютно схожих между собой ни по размерам ни пo форме кроны, ни по началу плодоношения, ни по продолжительности жизни. Здесь имеются деревья, кустарники, травянистые растения.
Деревья отличаются от кустарников не только размерами, внешним видом, но и другими морфологическими признаками. У деревьев имеется центральная ось, или ствол. У ягодных кустарников главная ось рано прекращает свое развитие и замещается несколькими боковыми. Многие кустарники начинают ветвиться у самой поверхности земли, у плодовых же деревьев ветвление начинается в верхней части ствола. Неразветвленная часть называется штамбом.
В районах с суровыми морозными зимами, где имеется опасность вымерзания ствола, иногда выращивают и многоствольные деревья. Например, в Сибири вишня, как правило, многоствольная, похожа на сильный кустарник, а на юге она — типичное плодовое дерево с одним хорошо развитым центральным стволом.
Ягодные кустарники в свою очередь делят на типичные кустарники и полукустарники. К типичным кустарникам относят смородину и крыжовник, к полукустарникам — малину с ежевикой. У смородины с крыжовником надземная часть и корневая система многолетние; у малины с ежевикой корневая система многолетняя, а надземная часть двулетняя.
В первый год у малины и ежевики возникают вегетативные побеги. Они хорошо растут, но не плодоносят, а на второй год эти побеги плодоносят и отмирают. Таким образом, у полукустарников подземная часть имеет многолетний цикл развития, а надземная — двулетний.
Наибольшей долговечностью отличаются дикорастущие деревья. Особенно долговечны лесные породы в типично жарких странах.
Из дикорастущих плодовых (семечковых и косточковых) большой долговечностью отличаются: черешня до 300—400 лет, груша до 300 и яблоня до 200 лет.
Культурные плодовые деревья представляются менее долговечными. Груша живет в южных условиях до 80—100 лет, в центральных районах средней полосы России в два раза меньше. У культурной яблони средняя продолжительность жизни в южных, районах колеблется  до 70—80 лет; а в районах средней полосы России — до 40—50, в северных же районах около25—30 лет.
Сроки вступления в пору плодоношения зависят oт условий произрастания, наследственных свойств растений, их происхождения и ряда других причин (различаются у семенных и привитых растений).
Как правило, привитые растения вступают в плодоношение раньше, чем сеянцы.
Ниже приводятся данные Всесоюзного научно-исследовательского института садоводства им. И. В. Мичурина о сроках наступления плодоношения и длительности поры плодоношения у плодовых и ягодных растений.